Kevin Durant demonstra pouco valor sentimental em seu retorno a Phoenix. O jogador voltou pela primeira vez desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado, faltando apenas quatro jogos para o fim da temporada regular.
O Phoenix Suns recebe o Houston Rockets nesta terça-feira em um jogo televisionado nacionalmente, com vários elementos narrativos, especialmente porque Durant perdeu o primeiro confronto das equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca no passado, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que isso o magoou, pois dedicou todo seu esforço e carinho ao Suns e à região de Phoenix.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse Durant no treino desta terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria ficar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei”.
Questionado sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”. Ele completou: “É um ótimo lugar para se viver, eu certamente adorei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo”.
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, seja concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Sua passagem pelo Suns foi bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa do Suns.
Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode se tornar o menos relevante entre as cinco organizações pelas quais passou. Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada.
O recorde da equipe na temporada regular com Durant em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que se mostrou uma miragem diante dos resultados e da falta de qualidade de jogo frequentemente produzida. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao refletir por alguns segundos sobre a pergunta, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, considerando tudo o que ele já tinha visto e feito antes de chegar a Phoenix. “Não há nada realmente grande ou marcante”, afirmou Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto”.
A reação do público nesta terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar os motivos pelos quais os últimos anos foram tão ruins.
Agora, ele merece parte da culpa. Mas a sensação de ser o alvo principal permanece. Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, abraçará a situação. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino do Suns que abordará o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-esportivos de tudo.
Os Rockets chegam à terça-feira com um recorde de 49 vitórias e 29 derrotas, brigando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um esquadrão que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas percorreram o ano todo e parecem familiares. Antes de chegar a esses pontos, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho.
Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um ótimo. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator contribuinte para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude dura, por falta de uma expressão melhor.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe.
Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem. Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no clutch com um net rating de -0,9. Este ano, está pior: 21 vitórias e 22 derrotas com um net rating de -9,2.
Uma observação atenta revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de on-off ainda falam sobre o impacto de Durant. Um net rating de +5,5 quando Durant está em quadra cai para +2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os jogadores regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% de campo, 41% na linha de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores.
A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Ela se livrou de dois contratos maiores e recebeu um dos melhores jogadores da liga. Ainda é cedo para um veredicto final, mas os resultados têm sido mistos, e a temporada dos Rockets está terminando com mais perguntas do que respostas.
